[공학저널 전찬민 기자] 국가 경제, 산업 발전이 이뤄지는 시기에 본격적으로 건설된 시설물들의 노후화가 가속화되고 있다. 국민이 시설물을 이용하는 데에 그 무엇보다 중요한 것은 안전이기 때문에 시설물을 안전하게 유지관리하는 것이 점차 강조되고 있다.
한국건설산업연구원이 발표한 자료에 따르면 2020년 기준으로 ‘시설물안전법’에 의해 관리되는 1종, 2종, 3종 시설물 중 준공 후 30년 이상 된 시설물은 전체의 16.9% 수준에 달하고 있다. 노후시설물 비중은 지속해서 높아져 2030년 43.3%, 2040년 74.2%에 이를 것으로 전망되고 있으며, 노후시설물의 유지관리를 위한 투자가 시급한 상황이다.
이러한 시설물 노후화에 따라 현재 진단, 유지관리 시장은 급속도로 확대되고 있지만, 한정적인 재정 여건으로 인해 유지관리 비용 증가를 감당하기에는 많은 어려움이 뒤따르고 있다. 노후화된 시설물이 절반에 가까운 수준으로 증가하는 2030년에는 유지관리 비용의 부담이 더욱 증가할 것으로 예상되고 있다.
그럼에도 불구하고 SOC 예산이 감소추세에 있으며, 유지관리 예산을 확보하기는 쉽지 않은 상황이다. 예산확보가 어려워 유지관리가 제대로 이뤄지지 않는다면 대형 붕괴사고를 예방할 수 없게 되며 이는 국민의 불안감을 증가시킬 수 있기 때문에 유지관리 예산 마련을 위한 계획을 지금부터라도 준비해야 할 시점이다.
이처럼 유지관리, 진단이 확대되고 지속적으로 이어갈 수밖에 없는 산업임에도 불구하고 타 분야와 비교하면 유지관리 분야의 전문인력은 점차 감소하고 있다는 것이 가장 큰 문제다.
이는 유지관리 분야만의 문제가 아닌 토건족이라 불리고 있는 등 건설산업의 부정적인 인식에서 비롯되고 있으며, 이러한 부정적인 사회적 인식은 신규 인력의 기피현상으로 이어지고 있다. 건설 분야는 계획, 설계, 시공, 유지관리 분야로 나눠지는데, 특히나 유지관리 분야는 시장의 성장에 반해 전문기술자에 대한 대우가 좋지 않은 것이 현실이다.
세종대학교 이종재 교수(사진)는 “이러한 문제를 해결하기 위해서는 고위험, 현장 위주의 인력들에 대한 처우 개선이 우선적으로 이뤄져야 한다”며 “또한, 유지관리 예산확보는 물론이고, 관급공사 위주의 유지관리를 포함한 건설분야에서 적절한 비용을 지불해줘야 할 필요가 있다”라고 말했다.
그는 이어 “유지관리 수요가 지속적으로 증가하고 있지만 재정이 축소되고 있는 문제는 신기술 도입이 최적의 대안이 될 수 있다”며 “현재로서는 여전히 신기술에 대한 비용 지불에는 부정적인 상황이지만, 보다 넓은 시각으로 비용을 지불하더라도 신기술 도입을 과감히 확대해 나가게 된다면 현안이 되고 있는 기술-인력-시장의 순환 구조는 개선될 것”이라고 덧붙였다.
이에 따라 연구기관과 기업들이 4차 산업혁명 기술을 활용해 첨단 유지관리 기술 개발을 이어나가고 있으며, 시설물 관리주체인 공공기관에서는 신기술 도입을 검토하고 일부 시설물에 적용하고 있다.
대표적으로 순찰차량의 영상, 버스 택시 등의 상용차 영상 등을 이용한 도로시설 점검을 하는 무인, 무정차 점검 시스템을 손꼽을 수 있다. 또한, 고위험, 점검 사각지대에 드론 활용이 활성화되고 있으며, 인력 위주의 수동적인 분석에서 자동화를 통해 정확하고 효율적인 분석을 위해 인공지능(AI) 기술도 활용되고 있다.
유지관리 분야는 절대 없어지지 않을, 앞으로도 중요성이 더욱 커지는 분야로써, 이러한 새로운 첨단 유지관리 기술의 도입은 이제 필수 아닌 선택이 됐다. 이를 위해서는 기술력 있는 기업의 시장 진입이 촉진되도록 지원대책이 필요하지만, IT 분야는 스타트업이 많이 나오고 있는 반면, 건설분야에는 왜 적은가에 대한 고민도 필요한 시점이다.
이 교수는 “기술의 발전속도 매우 빠르고, 유지관리 분야에도 적용 가능한 신기술도 많다. 하나라도 현장에 적용될 수 있는 기술을 만들어서 더 안전하고, 더 효율적으로 시설물 유지관리가 될 수 있기를 기대한다”며 “AI가 일하고 전문가가 검토하는 시대에서는 유지관리 분야도 워라밸이 가능한 좋은 분야가 될 것이고, 이러한 긍정적 인식이 확산된다면, 새로운 젊은이들이 일하고 싶은 분야가 될 것”이라고 말했다.
