[공학저널 전수진 기자] 지난 해 평창 동계올림픽에서 띄워진 1218대의 드론을 기억할 것이다. 놀랍게도 당시 이 수많은 드론을 조종한 것은 고성능 PC와 전문가 한 명뿐이었다. 이렇듯 드론기술의 발전은 상상을 뛰어넘고 있다. 이제는 핸드폰 하나만으로 드론의 비행을 조종하고, 사용목적에 따른 결과물을 쉽게 받아볼 수 있게 됐다.
지난 2012년에 전 세계에서 드론산업 붐이 일어났을 당시 이미 드론 비행에 대한 FC(Flight Controller) 기술은 확립됐다. 그러나 현재 드론에서 대다수를 차지하고 있는 리튬폴리머 전지로는 비행 지속시간이 30분 정도가 한계다. 활용 시장을 바라본다 하더라도 지금의 지속시간은 다른 산업에 본격적으로 드론을 활용하기에는 매우 짧은 편이다. 뛰어난 발전 속도를 배터리가 따라오지 못하고 있는 것이다.
현재 국내 드론산업은 중국산 부품을 조립해 유통하는 수준에 머물러 있다는 비판을 피하지 못하고 있다. 몇몇 드론 관련 기업들이 자체기술을 개발하기보다 시장에서 인기가 높은 브랜드와 제품들의 입지를 다지는데 집중하고 있는 것이다.
한국드론산업협회 박석종 회장(사진)은 드론산업이 발전하기 위해서는 시장 규모를 키우기 위한 계획보다 드론에 대한 기초를 다지는 작업부터 선행돼야 한다고 강조한다.
박 회장은 “중국은 항공분야에 원천기술을 보유한 선진국 중 하나로 드론의 소형화, 경량화, 고성능화 기술에 뛰어나다”며 “외국에서 만든 완제품을 수입해 활용하는 것만으로는 국내 드론 시장이 성장할 수 없다. 현재 드론의 비행 안정성의 고도화와 각종 비행 기술을 심화하는 과정에 있기 때문에 드론으로 부가가치를 만들어내려면 비행의 지속성과 안정성에 대한 기술이 지금보다 훨씬 향상돼야 한다”고 말했다.
박 회장은 국내 드론산업 현황의 또 다른 문제점으로 드론산업 컨트롤타워의 부재를 꼽았다. 국내 드론 관련 기업들을 관리하는 기관이 따로 마련돼 있지 않고, 드론의 활용 분야에 따라 여러 부처에 분산돼 등록돼 있다는 것이다. 그리고 각 부처는 협업과 소통이 어려워 많은 드론 기업들이 이에 대한 어려움을 성토하고 있다는 것이 그의 설명이다.
이러한 목소리를 반영하듯 최근 정부에서는 ‘드론활용 촉진 및 기반조성에 관한 법률(드론법)’을 통해 드론산업 육성을 위한 법적 기반을 마련했다.
실태조사 등을 추진하는 기구로 정부와 공공기관, 사업자 등이 함께 참여하는 드론산업협의체를 출범해 5년마다 기본계획을 수립하고 매년 산업계 실태조사를 진행해 급변하는 업계 현황을 조사할 계획이라는 것.
이에 대해 현재 과학기술정보통신부 무인이동체사업단 심의위원으로 활동 중인 박 회장은 “드론 운영과 자격을 부여하는 부처와 미래지향적 연구에 집중하는 부처, 드론산업에 대한 지원에 집중하는 부처가 제각각이기 때문에 이를 통합해 관리하는 부서가 마련될 필요가 있다”며 “우리나라의 드론 시장은 유수의 글로벌 기업에 비하면 매우 작은 편에 속한다. 드론산업 경쟁력을 강화시키기 위해서는, 부처 간 협업을 통해 기술을 유통하고 소통할 수 있는 시장을 만들어줘야 한다”고 말했다.
한편, 내년 시행될 드론법에는 드론관련 규제를 유예하거나 면제하는 특별자유화구역 운영도 포함돼 있다. 특별자유화구역은 드론활용에 연관되는 비행규제와 사업규제에 특례를 주고 자유롭게 드론 활용사업을 영위할 수 있도록 하는 일종의 공간적인 규제 샌드박스 개념이다.
특히, 정부의 대표적인 규제 샌드박스 중 하나인 ‘산업융합촉진법’과 함께 신기술 생애주기별로 운용될 수 있고, 향후 발굴되는 각종 규제는 드론법 개정을 통해서 특례대상으로 확대해나갈 방침이다.
그간 임시적인 절차로 운용해온 강원 영월, 충북 보은, 경남 고성, 전남 고흥 등 10개의 드론 시범사업 구역도 정규화 할 수 있는 법적근거를 마련하게 됐다.
그러나 이러한 제도가 실제적으로 도움이 될 지는 미지수다.
박 회장은 “실상 드론 산업 육성을 위한 지원이 필요한 곳은 서울 가산디지털단지와 구로디지털단지에 있는 드론 개발 기업이다. 드론 개발에는 빈번한 비행과 수많은 시행착오를 통한 데이터가 필수인데 국토부 지정 드론시범공역 10군데(영월, 전주 등)는 모두 서울시 밖에 있다”며 “이 곳을 이용할 수 있는 업체는 지정돼 있고, 신생업체는 시제품을 테스트하기 위해 고흥으로 가야하는 비현실적인 상황이다. 따라서 개발업체들을 위한 수도권 내 시험장 마련이 시급하다”고 지적했다.
그는 이어 “드론산업이 활성화되기 위한 방안이나 핵심 과제도 중요하지만 드론 인재 양성도 소홀히 해서는 안 된다”며 “올해 한국드론산업협회는 ‘4차 산업 융합 허브센터’를 개소해 드론 교육을 진행하고 정보를 교환할 수 있는 구조를 만드는 등 글로벌 드론 인재 양성 발판 마련에 힘쓸 계획”이라고 덧붙였다.
