[공학저널 전찬민 기자] 인류문명과 함께 시작된 토목은 국토의 보전, 수자원 개발, 도로 건설, 도시와 지방계획, 상하수도를 포함한 우리 삶의 기초가 되는 것을 모두 포함하고 있다. 또한 우리나라가 경제성장을 이뤄온 과정 속에도 토목의 역사가 그대로 묻어나 있으며, 경제성장의 원동력인 것은 변함없는 사실이다.
그럼에도 불구하고 토목은 현재 정치권, 언론 등에서 ‘토건족’이라는 용어를 써가며 국가 발전을 위하여 열심히 일하고 있는 건설엔지니어들을 폄훼하는 표현을 사용하고, 부실이나 사고의 원인이 왜곡되거나 과장되게 전달되는 일들이 자주 발생하고 있다.
이러한 폄훼의 원인을 제공한 것은 건설엔지니어가 아님에도 불구하고 과거부터 ‘노가다’로 불리며 토목에 대한 인식은 점점 왜곡되고 있는 실정이다. 이러한 현실은 공학교육의 위기에서도 체감할 수 있다.
이러한 토목공학의 인식이 개선되지 못한 채 토목공학과는 수험생들의 이목을 끌지 못하는 위기에 놓여져 있으며, 토목공학과를 선택한 학생들도 전공을 변경하는 등 비인기 학과로 전락하고 있다.
일각에서는 토목공학 교육의 문제가 있다는 목소리도 나오고 있지만 그렇다고 스마트 건설, 4차 산업혁명과 관련된 커리큘럼으로 바꾼다고 해서 과연 교육이 개선될 것이지를 곰곰이 따져봐야 할 부분이다. 확실한 건 커리큘럼의 변화만으로는 해결이 되지 않는다는 것이 전문가들의 의견이다.
일단 대학생들의 첫 번째 관심사는 바로 취업이다. 비싼 등록금을 내고 4년이라는 시간을 투자해 더 나은 직장 생활을 하고 조금 더 나은 환경에서 사회생활을 하고 싶은 것이 근본적인 것이다. 졸업생들은 안정적 혹은 높은 연봉을 위해 공무원, 공공기관, 대기업, 시공사를 선호하고 중소기업이나 설계기업은 비선호 대상이다.
물론 대기업에 취직을 해 큰 조직에서 본인이 할 수 있는 역할을 다 할 수 있지만 넓은 시각에서 중소기업에 취업하게 되면 더 큰 역량을 발휘하고 특히 설계기업의 경우 오랫동안 일을 할 수 있고, 정년을 마치고도 프리랜서로도 얼마든지 일을 할 수 있는 환경이 주어질 수도 있다.
하지만 이를 위해서는 설계사에 대한 대우가 좋아져야하고 적정한 액수의 수주와 투명한 자금 관리가 필요하다. 이러한 근무 조건이 한 단계씩 좋아지게 되면 학생들의 시각도 길게 보는 안목으로 직장을 선택하게 되고 이러한 인식이 변화가 되면 결국 토목공학과를 지원하게 되는 선순환 구조가 정착될 것으로 예상해 볼 수 있다.
한편, 토목산업에 4차 산업혁명 기술의 도입과 활성화해 보수적인 토목의 인식의 전환이 필요하다는 의견도 있다. 토목분야는 4차 산업혁명의 스마트 기술에 대한 적용을 떠나서 고전적인 공법에서의 새로운 기술이 개발되더라도 그 도입을 굉장히 신중하게 하는 편이다.
이는 안전하고 직결이 되기 때문에 보수적으로 접근하는 풍토가 현재까지 남아있다고 볼 수 있다. 결국은 기업의 경우 수주에 도움이 되든지 아니면 수주하고 난 다음에 이익을 많이 남기든지 이 두 가지 중에 하나가 돼야 되는데 무조건 적용을 하라고만 해서 될 수 있는 문제가 아니다. 이를 위해서는 수주에 따른 효과도 있어야하며 정책적으로 보장이 뒷받침돼야 할 것으로 예상된다.
대한토목학회는 위기에 직면한 토목의 발전을 위해 시의적절하게 보다 큰 목소리로 건설엔지니어의 입장을 전달하고자 하고 있다. 물론 이전에도 많은 토목 전문가들이 목소리를 내어 왔지만, 필요한 경우 유관 학회나 협회들과 연계해 보다 울림이 크게 국민들에게 전달될 수 있도록 최선의 노력을 기울이고 있다.
대한토목학회 김철영 회장(사진)은 “토건족이라며 무턱대고 폄훼함으로 인해 많은 건설기술자들이 마음의 상처를 많이 받았다”며 “이러한 사회적 이슈가 있을 때 토목학회가 앞장서서 큰 목소리를 내며 가장 첫 번째로 교육과 법 제도 개선, 두 번째로 토목의 이미지 개선을 위한 노력을 기울일 예정이다”라고 말했다.
그는 이어 “최근 건설산업은 탄소중립, 디지털전환, 스마트건설 등 외적인 환경의 변화가 매우 급속히 이뤄지고 있다”며 “이에 따라 우리 학회는 주도적으로 전문가들의 의견을 수렴하고 기술과 학술 토론의 장을 마련함으로써 건설산업이 나아가야 할 방향을 모색할 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.
특히 전통적인 토목공학의 울타리에서 벗어나 토목학회의 외연을 넓히는 노력을 경주할 예정이다. 이를 위해 국토교통부는 물론, 환경부, 해양수산부와 행정안전부 등의 국가기관들과도 유대관계를 강화할 계획이다.
그 첫 번째 걸음으로 새로이 국토해양부와 해양수산부의 실무담당자를 이사로 임명하려고 하며, 환경부와도 현재 협의 중에 있다. 또한 유관 학회와 협회와도 사회적 이슈에 공동대응하며, 융복합적인 학술과 연구활동을 지원하는 등 더욱 연계를 강화할 예정이다.
김 회장은 “현재 토목학회장으로서 계획한 이러한 변화들이 1년의 임기에만 그쳐서는 안 된다. 한번 변화된 것은 앞으로도 계속 지속돼야 할 것이며, 또한 어떤 변화는 장기간의 노력이 수반돼야 비로소 결실을 맺을 수 있을 것”이라며 “이를 위해 많은 전문가들의 의견을 수렴할 것이며, 특히 차기회장과 모든 사안에 대해 긴밀히 협의하면서 추진해 나가겠다”고 전했다.
